Les contours actifs sont définis par une courbe continue, fermée ou non. Ils se déforment et se déplacent à partir d’une position initiale située près d’un objet sous l’action d’un ensemble d’énergies qui dépendent des données présentes au sein d’une image (intensité, gradient…) et des critères définissant le contour et ce jusqu’à atteindre un position d’équilibre convenable c'est-à-dire au plus près de l’objet réel.

Les techniques de contours actifs peuvent s’appliquer dans différents domaines : l’imagerie médicale (surfaces de frontière d'organe) ou la surveillance électronique (suivi spatio-temporel dans des séquences vidéo) par exemple. Les graphistes côtoient également ces techniques en lorsqu’il utilisent l’outil baguette magique des logiciels d’infographie.