La détection de contours est utilisée principalement dans l’analyse d’image . Elle consiste à repérer de forts changements d’intensité lumineuse.

Les contours contiennent des indices riches qui permettent de nombreux traitements d’images.

Une image est représentée par son intensité lumineuse I(x,y). Le principe de la détection de contours repose donc sur l'étude des dérivées de la fonction d'intensité dans l'image afin de repérer les importantes variations de cette fonction.

Pour détecter les contours, il faut trouver un opérateur répondant uniquement à la signature d’un contour.
On rappelle qu' un contour est une variation brusque de la luminance qui sera repéré par :

   ›› l’extremum de la dérivée première : maxima du gradient

   ›› le passage par 0 de la dérivée seconde : zéros du Laplacien

   ›› l’extremum entouré de deux extremums secondaires de la dérivée troisième

   ››…

Un contour est défini comme une "marche d’escalier" s’il est net, comme une "rampe" si le contour est plus fou ou comme un "toit" s'il s'agit d'une ligne sur un fond uniforme.

un contour est une brusque variation de niveau de gris dans une image d'une amplitude a et avec une pente p.

Les courbes de niveau ou isoplètes sont des lignes imaginaires placées sur une carte de géographie, qui joignent tous les points situés à la même altitude. C'est aussi la ligne d'intersection d'un plan horizontal avec le relief du terrain. En mathématiques, où l'on emploie plutôt les expressions ligne de niveau, ou courbe implicite, il s'agit d'une des façons de définir le concept général de courbe.

La dérivée d'une fonction est le moyen de déterminer combien cette fonction varie quand la quantité dont elle dépend, son argument, change. Plus précisément, une dérivée est une expression (numérique ou algébrique) donnant le rapport entre les variations infinitésimales de la fonction et les variations infinitésimales de son argument. Par exemple, la vitesse est la dérivée du déplacement par rapport au temps, et l'accélération est la dérivée, par rapport au temps, de la vitesse.

L'expression « élément extremum » signifie « élément maximum » ou « élément minimum ».

Dans un ensemble ordonné, le plus grand élément (resp. plus petit élément) ou élément maximum (resp. élément minimum) d'une partie de cet ensemble est l'élément qui, quand il existe, appartient à cette partie et est supérieur (resp. inférieur) à tous autres éléments de la partie.

En physique, la luminance est l'intensité d'une source de rayonnement électromagnétique dans une direction donnée, divisée par l'aire apparente de cette source dans cette même direction.

Le traitement d'images désigne en informatique l'ensemble des traitements automatisés qui permettent, à partir d'images numérisées, de produire d'autres images numériques ou d'en extraire de l'information.