La détection de contours est utilisée principalement dans l’analyse d’image . Elle consiste à repérer de forts changements d’intensité lumineuse.

Les contours contiennent des indices riches qui permettent de nombreux traitements d’images.

Une image est représentée par son intensité lumineuse I(x,y). Le principe de la détection de contours repose donc sur l'étude des dérivées de la fonction d'intensité dans l'image afin de repérer les importantes variations de cette fonction.

Pour détecter les contours, il faut trouver un opérateur répondant uniquement à la signature d’un contour.
On rappelle qu' un contour est une variation brusque de la luminance qui sera repéré par :

   ›› l’extremum de la dérivée première : maxima du gradient

   ›› le passage par 0 de la dérivée seconde : zéros du Laplacien

   ›› l’extremum entouré de deux extremums secondaires de la dérivée troisième

   ››…

Un contour est défini comme une "marche d’escalier" s’il est net, comme une "rampe" si le contour est plus fou ou comme un "toit" s'il s'agit d'une ligne sur un fond uniforme.